O azeite é um dos produtos mais emblemáticos da culinária mediterrânea e um verdadeiro tesouro para a saúde. Mas já se perguntou como é que chega à sua mesa? Vamos entender todo o processo, desde a colheita das azeitonas até ao engarrafamento do azeite.
1. A Colheita das Azeitonas
O processo começa com a colheita das azeitonas, que é feita entre outubro e janeiro, dependendo da região e da variedade da oliveira. O momento ideal para a colheita é quando as azeitonas estão maduras, mas ainda firmes, para garantir um azeite de boa qualidade. A escolha da hora do dia também é importante. Geralmente, a colheita acontece durante a manhã, quando as temperaturas são mais amenas, preservando a qualidade da fruta.
Existem dois métodos principais de colheita:
- Manual: Consiste em apanhar as azeitonas uma a uma, ou utilizando ferramentas manuais. Embora seja um trabalho mais demorado, é o método mais cuidadoso, que garante a integridade das frutas.
- Mecânico: Mais comum em grandes plantações, utilizando máquinas vibratórias que sacodem as árvores para que as azeitonas caiam em redes colocadas no solo.
2. A Preparação das Azeitonas
Após a colheita, as azeitonas são transportadas para o moinho, onde passam por uma triagem para eliminar folhas, galhos e outros resíduos. Em seguida, as frutas são lavadas para remover impurezas antes de serem trituradas.
3. A Trituração das Azeitonas
No moinho, as azeitonas são trituradas até formar uma pasta homogênea. Durante esse processo, são esmagadas tanto a polpa quanto o caroço das azeitonas. A trituração é essencial para liberar o óleo contido nas células da fruta. Em moinhos modernos, a trituração é feita com mó, onde as azeitonas são esmagadas com grande precisão.
4. A Extração do Óleo
A pasta gerada na trituração é então misturada em um processo chamado malaxagem, onde a mistura é aquecida e mexida lentamente para facilitar a extração do óleo. Em azeites de qualidade superior, como o azeite extra virgem, a extração é feita por meios mecânicos, como prensas ou centrifugação, sem o uso de calor excessivo ou solventes químicos.
A centrifugação é o método mais comum, onde a pasta é girada a altas velocidades para separar o óleo da água e dos sólidos. O azeite extraído é então separado em diferentes frações: o azeite, a água de vegetação e os resíduos sólidos.
5. A Filtração e Armazenamento
O azeite extraído é filtrado para remover qualquer resíduo remanescente, o que garante um produto final limpo e de alta qualidade. Depois disso, o azeite é armazenado em tanques de inox, em condições controladas de temperatura e luz, para preservar suas características e evitar a oxidação.
6. O Engarrafamento e Comercialização
Finalmente, o azeite é engarrafado e preparado para a comercialização. O azeite de boa qualidade deve ser armazenado em garrafas escuras para proteger suas propriedades da luz. Além disso, é importante que o azeite seja consumido dentro de um período adequado para garantir o frescor e o sabor ideal.
No caso do azeite extra virgem, o produto não passa por nenhum processo químico e preserva todas as propriedades benéficas da azeitona, como antioxidantes e ácidos graxos saudáveis.
Conclusão
O processo de produção do azeite é cuidadoso e envolve etapas precisas para garantir a melhor qualidade possível do produto final. Ao consumir azeite, especialmente o extra virgem, não está só a desfrutar de um sabor único e versátil, mas também a usufruir dos benefícios para a saúde que ele oferece. Cada gota de azeite carrega o trabalho árduo de muitas mãos e a tradição de séculos de cultivo da oliveira.
